« Un acte de guerre » : au cœur du blocus américain sur le silicium contre la Chine

L’administration Biden pense qu’elle peut préserver la primauté technologique de l’Amérique en coupant la Chine des puces informatiques avancées. Le plan pourrait-il se retourner contre vous ?

Le GPU Nvidia H100 Tensor Core est utilisé pour les charges de travail d'IA à grande échelle, de calcul haute performance et d'analyse de données. Crédit... Illustration photo par Grant Cornett pour le New York Times

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Par Alex W. Palmer

En octobre dernier, le Bureau américain de l’industrie et de la sécurité a publié un document qui – sous ses 139 pages de jargon bureaucratique dense et de détails techniques minutieux – équivalait à une déclaration de guerre économique contre la Chine. L’ampleur de l’acte était d’autant plus remarquable que sa source était relativement obscure. L'un des 13 bureaux du ministère du Commerce, le plus petit ministère fédéral en termes de financement, le BIS est minuscule : son budget pour 2022 s'élevait à un peu plus de 140 millions de dollars, soit environ un huitième du coût d'une seule batterie de missiles de défense aérienne Patriot. Le bureau emploie environ 350 agents et officiers, qui surveillent collectivement des transactions valant des milliards de dollars ayant lieu partout dans le monde.

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Au plus fort de la guerre froide, lorsque les contrôles des exportations vers le bloc soviétique étaient les plus stricts, la BRI était une plaque tournante essentielle de la défense occidentale, traitant jusqu'à 100 000 licences d'exportation par an. Au cours de la paix et de la stabilité relatives des années 1990, le bureau a perdu une partie de sa raison d'être – ainsi que son personnel et son financement – ​​et les licences sont tombées à environ 10 000 par an. Aujourd’hui, ce nombre s’élève à 40 000 et continue de croître. Avec une liste noire commerciale tentaculaire connue sous le nom de liste des entités (actuellement 662 pages et plus), de nombreux accords multilatéraux préexistants de contrôle des exportations et des actions en cours contre la Russie et la Chine, la BRI est plus occupée que jamais. "Nous consacrons 100 pour cent de notre temps aux sanctions contre la Russie, 100 pour cent à la Chine et 100 pour cent à tout le reste", explique Matt Borman, secrétaire adjoint au commerce pour l'administration des exportations.

Ces dernières années, les puces semi-conductrices sont devenues au cœur des travaux du bureau. Les puces sont l’élément vital de l’économie moderne et le cerveau de chaque appareil et système électronique, des iPhones aux grille-pain, des centres de données aux cartes de crédit. Une nouvelle voiture peut avoir plus d'un millier de puces, chacune gérant une facette différente du fonctionnement du véhicule. Les semi-conducteurs sont également le moteur des innovations susceptibles de révolutionner la vie au cours du siècle prochain, comme l’informatique quantique et l’intelligence artificielle. ChatGPT d'OpenAI, par exemple, aurait été formé sur 10 000 des puces les plus avancées actuellement disponibles.

Avec les contrôles à l'exportation du 7 octobre, le gouvernement américain a annoncé son intention de paralyser la capacité de la Chine à produire, voire à acheter, les puces haut de gamme. La logique de cette mesure était simple : les puces avancées, ainsi que les superordinateurs et les systèmes d’IA qu’elles alimentent, permettent la production de nouvelles armes et appareils de surveillance. Cependant, dans leur portée et leur signification, les mesures auraient difficilement pu être plus radicales, visant une cible bien plus large que l’État sécuritaire chinois. « La clé ici est de comprendre que les États-Unis voulaient avoir un impact sur l'industrie chinoise de l'IA », explique Gregory C. Allen, directeur du Centre Wadhwani pour l'IA et les technologies avancées au Centre d'études stratégiques et internationales de Washington. "Les semi-conducteurs sont le moyen d'y parvenir."

Bien que mis en œuvre sous la forme modeste de règles d'exportation actualisées, les contrôles du 7 octobre visent essentiellement à éradiquer, racine et branche, l'ensemble de l'écosystème chinois de technologies avancées. « La nouvelle politique incarnée le 7 octobre est la suivante : non seulement nous n’allons pas permettre à la Chine de progresser technologiquement davantage, mais nous allons activement inverser son état de l’art actuel », a déclaré Allen. CJ Muse, analyste principal des semi-conducteurs chez Evercore ISI, l'explique ainsi : « Si vous m'aviez parlé de ces règles il y a cinq ans, je vous aurais dit que c'était un acte de guerre : nous serions obligés d'être en guerre. .»